Poesia del trauma, poesia del fango. La medicina psichiatrica dall’età vittoriana alla Grande guerra : un cambio di paradigma / Marcello Corrente e Silvia Carrara

It is widely acknowledged that, within dualistic systems of language and representation, women have historically been associated with irrationality, silence, nature, and the body, while men have been identified with reason, discourse, culture, and the mind. During the Victorian era, the asymmetry and imbalance underlying representations of masculinity and femininity became considerably more pronounced than in previous centuries. This was reflected in the educational models imposed both at school and within the family, as well as in the increasingly restrictive social and behavioural codes shaped by rigid moralism, austere conventions, and an often merely superficial respectability. These norms and models remained largely unchanged in British society until the outbreak of the First World War. In a social and cultural environment dominated by patriarchal attitudes, in which women were afforded little autonomy or recognition, it is hardly surprising that neurological and psychiatric disorders were not only widespread but also became the focus of social conflict between advocates of the most conservative schools of thought and emerging feminist movements. The latter challenged the subordinate position of women, reduced to objects of exploitation and humiliation under male authority. This dominant, authoritarian, and virtually unquestionable power simultaneously exposed the profound paradox of a conservative and misogynistic nation whose supreme symbol and embodiment of political authority was herself a woman: the Queen. It was the overwhelming upheaval of the Great War that brought down the fragile edifice of a historical construct founded upon supposedly incontrovertible scientific theories that regarded psychiatric disorders as an exclusively female condition. Mental illness had long been interpreted as a mysterious stigma, attributed to obscure hereditary causes and supposedly rooted in women's very nature. The experience of war contributed to dismantling the prejudices and social assumptions that had sustained the alleged physical and intellectual superiority of men over women. Confronted with one of the most brutal and violent manifestations of human irrationality, men themselves were soon forced to acknowledge the evidence of their own vulnerability and the inscrutable, senseless logic of a conflict unprecedented in its ferocity and geographical extent. Overwhelmed by its destructive force, they revealed, with unprecedented clarity, the limitations and fragility of the psychological and emotional resilience of which masculine identity had boasted for centuries. The determined resistance of political and military institutions to acknowledging what was happening to soldiers on the battlefields represented a final, formidable attempt to preserve the ideal of male psychological integrity. This attitude is reflected in numerous contemporary scientific and military reports which, in an effort to avoid comparisons with psychiatric disorders traditionally associated with women, adopted a new term—*shell shock*—to describe the phenomenon spreading among the troops. The expression attributed the soldiers' psychological trauma to the explosions of artillery shells, the unprecedented and devastating use of modern weaponry, and the methods of warfare employed throughout the conflict. The failure of this attempt became painfully evident in society's response to the devastating consequences of the war. Soldiers suffering from *shell shock*, upon returning home, were frequently regarded as a source of shame. For years, they endured the humiliation of prejudice and intolerance from a society unwilling to acknowledge their suffering. Through no fault of their own, they were forced to bear for the rest of their lives the stigma of a disability that many preferred neither to recognise nor to confront. Their treatment exposed the profound cultural limitations of a nation struggling to free itself from an entrenched and pervasive conservatism. Only with the passage of time would these soldiers finally be given a voice, through the testimonies and memories that have survived to the present day, preserved in countless pages written amid the mud of the trenches.

È noto come all’interno dei sistemi dualistici di linguaggio e rappresentazione le donne siano state collocate storicamente dalla parte dell’irrazionalità, del silenzio, della natura e del corpo, mentre gli uomini dalla parte della ragione, del discorso, della cultura e della mente. Nel periodo vittoriano l’asimmetria e lo sbilanciamento, che emergono nella rappresentazione di genere fra uomo e donna, furono sensibilmente radicalizzati rispetto ai secoli passati, come dimostrano i modelli educativi impartiti a scuola e in famiglia e l’inasprimento delle regole sociali e comportamentali, improntate a un rigido e austero moralismo, a principi di perbenismo di pura facciata; regole e modelli che rimasero pressoché immutati nella società inglese fino al deflagrare della Grande guerra. In un contesto sociale e culturale dove la mentalità maschilista imperava e non c’era spazio per le donne, non è difficile immaginare come le malattie neurologiche e psichiatriche fossero non solo diffusissime, ma anche terreno di scontri sociali fra i sostenitori delle correnti di pensiero più conservatrici e le emergenti forze femministe, che difendevano la posizione della donna-oggetto, sfruttata e vilipesa dall’uomo-padrone. Questo potere autoritario, dominante e incontestabile, metteva nel contempo in luce il grande paradosso di una nazione conservatrice e misogina, che aveva come simbolo ed espressione più alta di potere politico proprio una donna, la regina. Fu il fragoroso clamore della Grande Guerra a far crollare il castello di carte di un costrutto storico, basato su pretestuose e inattaccabili teorie scientifiche che consideravano le malattie psichiatriche una prerogativa esclusiva dell’universo femminile, uno stigma misterioso, riconducibile a un’oscura causa genetica, che trovava nella natura stessa delle donne la sua ragion d’essere. Ciò contribuì a smantellare tutti i pregiudizi e le convinzioni sociali, che avallavano la superiorità fisica e intellettuale dell’uomo sulla donna. Esposto alla più feroce e violenta manifestazione dell’irrazionalità umana, anche l’uomo dovette però arrendersi molto presto dinanzi all’evidenza dei fatti e all’imperscrutabile, insensata logica di una guerra che non aveva precedenti simili quanto a ferocia e ad estensione geografica, e soccombere sotto il suo peso, mostrando per la prima volta in modo eclatante i limiti e la fragilità di quella millantata solidità psicologica e caratteriale di cui per secoli si era fatto vanto. La strenua resistenza delle istituzioni politiche e militari ad accettare quanto stava accadendo ai soldati sui campi di battaglia rappresenta l’ultimo immane tentativo di salvaguardare il concetto di integrità mentale maschile, come dimostrano i numerosi reports scientifici e militari del tempo, che, pur di respingere lo spettro delle malattie mentali femminili come termine di paragone per spiegare le condizioni di cedimento fisico e psicologico dei soldati, adottarono un neologismo - shell shock - per descrivere il nuovo fenomeno che stava dilagando fra le truppe militari, e per identificare la causa del loro trauma nell’esplosione degli ordini bellici, nell’uso abnorme e dannoso delle nuove armi, e nella modalità con cui i combattimenti furono condotti nel corso del quinquennio. Il fallimento di tale sforzo fu palesato però dalla reazione sociale agli esiti devastanti della guerra: i soldati shell-shocked, tornati in patria, divennero una vergogna per la società, per anni furono umiliati dallo sguardo pregiudiziale e intollerante dei benpensanti, e senza avere alcuna colpa personale dovettero portare addosso per il resto della loro vita lo stigma di un’invalidità sgradita ai più – segno evidente della limitazione culturale di una nazione che faticava ad uscire da un conservatorismo immobile e permeante. Sarà solo il tempo a dare voce a quei soldati, le cui memorie sono giunte fino a noi, contenute in innumerevoli pagine scritte nel fango delle trincee.