Infopoetry / Infopoesia. Data Visualisation between Design Method and Artistic Expression: an Experimentation Infopoesia / Infopoetry. La visualizzazione dei dati tra metodo progettuale ed espressione artistica: una sperimentazione

This paper presents an educational experiment that marks its tenth anniversary this year, having begun in the 2013/2014 academic year. Its origins were somewhat fortuitous, yet the initiative responded to a need that had long been recognised. The experiment consists of an individual assignment called Infopoesia (Infopoetry), offered to students within the DensityDesign Final Synthesis Studio at the School of Design of Politecnico di Milano. The neologism, discovered in a tweet by Paolo Ciuccarelli and subsequently adopted by him, combines the terms “information” and “poetry” to emphasise the striking aesthetic qualities of certain infographics. In our case, Infopoetry has evolved into a poetic and artistic form of data visualisation, in which designers are free to express their own perspectives on realities that data often represent in a detached and impersonal manner. The aim is not so much to make the content of data visible as to make it emotionally perceptible. The experimental dimension therefore lies not in the empirical testing of a design project at its more advanced stages, but in a process of continuous exploration, seeking expressive possibilities that extend beyond the established conventions and practices of data visualization. These experiments also encompass the media employed, ranging from videos and posters to books, three-dimensional models, and unconventional artefacts. In this respect, one of the key concepts is that of “translation”: the transformation of data, initially existing as seemingly inexpressive entities on the web, into eloquent metaphors. Over the years, students have freely selected and explored a wide range of social, cultural, and environmental issues. Each infopoem thus reveals stories of loneliness and hardship, as well as experiences of conflict and the consequences of ecological disasters. Over the past two years, however, the focus has shifted towards the reclamation of both public and “private” data, concentrating specifically on the relationship between individuals and technology. This has involved retrieving and transforming into poetic metaphors the countless digital traces that each of us leaves on the web. A selection of works produced during these two years is featured in an exhibition at the library of the Technical University of Darmstadt (see accompanying documents), as part of a series of exhibitions entitled Die Poesie der Daten (The Poetry of Data), a title directly inspired by Infopoetry. The account presented here seeks both to reconstruct the methodology progressively refined over the course of this decade and to revisit the diversity of themes explored. In doing so, it aims to highlight the inevitable, yet often overlooked, connection between communication design and the complexity of the realities of social life. Through the presentation of the most successful infopoems and the reconstruction of selected design processes—from the choice of dataset to the development of the metaphor through which it is interpreted—this account also provides an opportunity to outline a model of expression situated at the intersection of rigorous design methodology and artistic imagination.

Raccontiamo qui un percorso di sperimentazione didattica di cui ricorre quest’anno il decennale, avendo avuto inizio nell’a.a. 2013/2014. Un inizio più o meno casuale ma che si è imposto come una necessità da tempo avvertita. Si tratta di una esercitazione individuale chiamata Infopoesia proposta agli studenti nell’ambito del laboratorio di Sintesi Finale DensityDesign della Scuola del Design del Politecnico di Milano. Il neologismo, trovato in un Tweet da Paolo Ciuccarelli e da lui felicemente adottato, mette insieme i termini “informazione” e “poesia”, per marcare la spettacolarità estetica di alcune infografiche. Nel nostro caso, l’Infopoesia è divenuta una forma poetico-artistica della visualizzazione dei dati, dove il designer è libero di esprimere il proprio punto di vista sulle realtà che i dati rappresentano, spesso asetticamente, con lo scopo di “far sentire” emotivamente i loro contenuti, più che a “farli vedere”. L’aspetto sperimentale non consiste quindi nella verifica empirica di un progetto nelle sue fasi più evolute, quanto nel procedere per esplorazioni continue alla ricerca di possibilità espressive altre rispetto a quelle consuete e proprie della data visualization. Le sperimentazioni riguardano anche i media usati, dal video al poster, dal libro a modelli tridimensionali, fino ad artefatti non convenzionali. In questo senso, uno dei concetti-chiave è quello di “traduzione”: dai dati presenti come entità inespressive nel web alla loro trasformazione in metafore eloquenti. Nel corso degli anni sono state descritte realtà sociali, culturali e ambientali, liberamente scelte dagli studenti. Dentro ogni infopoesia si rivelano così storie di solitudine e disagio così come di conflitti o derivanti da disastri ecologici. Negli ultimi due anni è stato invece affrontato il tema della riappropriazione dei dati di natura pubblica e di natura “privata”, focalizzandosi nello specifico sul rapporto fra soggetto e tecnologia, recuperando e trasformando in metafore poetiche le innumerevoli tracce digitali che ognuno lascia sul web. Una selezione dei lavori di questi ultimi due anni è oggetto di una mostra alla biblioteca della Technische Universität di Darmstadt (vedi documenti) nell’ambito di una serie di esposizioni sul tema “Die Poesie der Daten” (titolo ispirato proprio dall’infopoesia). La narrazione che proponiamo si prefigge di ricostruire sia la metodologia via via affinata nel corso di questo decennio, sia di ripercorrere la varietà dei temi affrontati, anche per mettere in evidenza l’inevitabile, ma spesso dimenticata, connessione fra il design della comunicazione e la complessità dei contenuti della realtà sociale. Attraverso la presentazione delle infopoesie più riuscite e la ricostruzione di alcuni percorsi progettuali (dalla scelta del dataset alla metafora che li interpreta), la nostra narrazione è anche una occasione per delineare un modello di espressione che si situa fra l’attenta metodologia del design e l’immaginazione artistica.